父さんに抱えられるようにして縛り止められた母さんが僕に気が付き、ボクに向かって手を伸ばしだすと、父さんや五十嵐さんご夫婦もボクに気がついた様で、全員でボクの方を向き、捕まえようとしてか８本の手が伸びて来て、それぞれゆっくりと歩き始め、近付いて来た。

この壮絶な姿…父さんは下顎が無く喉まで裂かれた首の奥からは喉仏らしき軟骨が飛び出しコブラの鎌首のように動いている。母さんの顔は口が耳まで避けた様な傷が見え下半身が無く腸の無くなった胃袋らしき物体がぶら下がり、五十嵐さんご夫妻は二人とも土に埋められていた事で腐敗が激しくカビ臭い様な生肉が腐った様な強烈な臭いを放ち、たかる虫やミミズがたまにポロッと落ちる。まさかボクの家の中で死で虫が這い回る姿を見る事になるとは考えもしなかった…

追い出せるものなら追い出した方がいいとは思ったが、壮絶な姿を前に何も考えられなくなり、父さん達がボクの元に辿り着く前に、ボクはリビングの扉をゆっくりと閉め、このまま父さん達を閉じ込められないかと辺りを見渡すと、玄関の下駄箱の脇に父さんがやつらを倒しながら帰って来た時に使ったと思われるゴルフのクラブを見つけた。手に持っていたバットと取り替えるようにゴルフクラブをつかみ取る。リビングはスライド式の扉でレールの上のスペースにゴルフのクラブを斜めに嵌め、押し込んで中からは扉が開かないようにした。

父さん達が扉にぶつかりだしたのか、内側から“どん…どん…”と鈍い音がする。

安心出来るほど充分な処置ではないけれど、これでしばらくは時間稼ぎができる筈。

ボクは彼女を背負ったまま自分の部屋へ続く階段を登り、開けっ放しだった扉を見て他に侵入者がいないかと恐る恐る部屋の中を覗く。彼女をのり巻き状に包んでいた何かが腐敗したような臭いのしみ込んだ敷き布団が目に入る。人影はなく侵入者はいない様なので部屋に入ると置きっぱなしだった敷き布団を３つ折りに畳んで部屋から出し階段に堤防の様な状態が出来るようにはめ込んだ。万が一やつらが階段をあがって来た時にやや反り返った状態の敷き布団が、階段や坂道が苦手なやつらの侵入を防ぐのにも効果がありそうだった。

部屋に入りドアに鍵を締めるとその場ですぐに座り込んでしまった。ヘトヘトだ。彼女をいつまでも背負っていてはボクもしんどい。彼女を背中から降ろす前に、これからどうやって彼女を過ごさせようか考える。

窓ガラスに雨の当たる音が満ちて来た。
本格的に雨あしが強くなって来た様だ。
この惨事が起きてからまき散らされた道路上の血の跡も、やつらが垂れ流している腐敗臭もキレイに流されろだろう…晴れた暁には空気が清々しく感じ、何も起こっていなかった日常と勘違いしてしまうかも知れない…

彼女をのり巻き状にしていた敷き布団は臭いも激しいし階段の堤防に使ってしまったので、彼女を縛り止める為の代わりの案を考え出さないと…ベッドのマットレスは巻き付ける事ができるような厚さではないし、ロープで縛ったとしても突如彼女の力は自分の体を引き千切ってしまいそうな強さを発揮するし、例え縛った状態で洋服ダンスや押し入れに入れたとしてもおとなしくし入っているとは思えない。結局、彼女を縛り止めるいい考えが思い浮かばないので、彼女は縛らずに部屋の中で過ごさせ、ボクが屋根裏にある物置に隠れる事にした。

屋根裏はうっすら埃が積もってはいたものの過ごせない環境でもない。
彼女を背負ったままで、屋根裏へ通じる天井の出入り口を開きスライド式の階段を引き出して屋根裏に掛け布団に毛布や厚手のパーカーなど寒さを凌げる準備をする。部屋へ戻ると彼女を背中に縛っていたロープをカッターで切り、彼女を背中から降ろし、慎重にヘルメットを外した。中から猿ぐつわを嵌められた彼女の顔が現れる。流石に猿ぐつわは取る事は出来なかったが、彼女自身が選んで購入したであろう桜色のワンピース姿の彼女を見ると、これから始まる彼女との暮らしが楽しみで仕方なかった。しかもお兄さんの公認。苦労して彼女の家に連れていった事がボクにとっては吉と出た。

彼女を部屋に放し、ボクは急いで部屋を出ると外側から椅子でドアを固定し内側から開かないようにして、屋根裏に移動した。

屋根裏は入口を閉め切ると真っ暗だ。懐中電灯は多分リビングに置いたままと思い持って来なかったので、携帯電話の明かりを灯し、這って歩きながら周囲を確認した。前にダンボールを探しに来た時は気にもしなかったけれど、ここで寝るとなると天井までの距離がとても低く感じる。屋根裏の隅に積まれた何かをしまってあるらしきダンボールの手前にソケットに収まった裸電球を見つけた。母さんが探し物を見つけに入ってそこに置いたままなのかもしれない。携帯電話の明かりでは心もとないので助かった。ソケットの脇にひねるタイプのスイッチがあり、回すと明りが点いた。天井部分に裸電球を掛けられるフックを見つけそこに引っ掛けると屋根裏全体が明るくなった。寝るには申し分ないけれど夜の雨降りは冷え込みそうな気配で、パーカーを着て毛布に包まり掛け布団を被り体が冷えないようにした。携帯電話に目をやるが着信も留守電も無し。生き延びた友達は無事消防署へ避難したし心配は心配だけれど一安心。充電の残量の目盛りが目に見えて減っていない様なので、携帯電話からネット環境に接続してなにかしらの情報を得ようと試みた。ざっとみた掲示板サイトには目新しい情報は無いようだ…多くが｢ドコドコにいます救出願います｣と言った助けを求める人達の声…それに応じる返信は殆ど無い。先日出会った消防士さん達の様な頼もしい存在でない限り、この人喰いの蔓延する世界に助けに向かうのは文字通り命がけ、外出すらままならない…救出はされないまでも、こうした状況下で一部のライフラインが稼動しているという事は、死を免れた人々がまだ生活しているとした上での処置と信じる…おのおのがきっと出来る限りの事をしている。そう考えると、まだ生存している人達がたくさんいる事がボクを落ち着かせていた。あくまでもボクの仮説ではあるけれど、“死者は歩き回るもの”と言う死の概念が変わった今、誰もが１日１日を“生きている”事を尽く感じながら生き延びているのではないだろうかと思った。

…ボク自身も気付いた、最も生きている状態を示した実感…死と、隣り合わせ。

ふと、さっき目の当たりにした彼女の姿を思い浮かべた。
 

肩口からもがれたように失った左腕にヒラヒラ舞うワンピースの袖がいつまでも痛々しい。

彼女の腕をなんとか元通りにはできないだろうか…

そう考えた瞬間、やつらの特異な機動力が思い出された。

｢…まてよ？やつらバラバラの体がひとつにまとまるんだよな？｣

やつらはバラバラでも肉を食らい付くようにくっつく特性がある…

もしかすると彼女の腕が見つかれば、元通りとはいかないまでも見た目それなりに復元出来るかもしれない…それが彼女の腕で無かったとしても、似たサイズの腕を手に入れる事ができれば彼女の腕として機能するかもしれない…

我ながらよく考えついた。
 

彼女の腕を復元する。
 

明日、雨が上がっていたら、彼女の腕を探しに、学校に行こう…

決まりだ。

屋根をたたく雨音が耳当たりよくなると、裸電球の熱量が屋根裏部屋の空気をほどよく暖め、ボクは眠気に襲われる。

夢を見た。

小高い丘の頂上に小さな小屋と１本だけそびえ立った大きな桜の木がある。
桜は絵に描いた様な柔らかなピンク色の花が満開でそよ風に散り、ヒラヒラと舞っていた。
周囲の見通しはよく、この小屋を囲うように丘の麓まで森が茂り川も流れている。小高い丘の斜面はやや急な坂…やつらの行進を妨げる事ができ、立地条件は理想的だった。小屋の周りはやつらの侵入を防ぐ為の柵が立てられ、芝生が敷かれた地面の緑色が鮮やかだ。ボクは大きな桜の木に手作りの表札をぶら下げようと木に登っていた。表札に刻まれているのはボクと彼女の名だけ。目の前に散って見える桜の花びらは、それぞれがハートの形をしていた。

ボクを呼ぶ声がした様な気がして桜の木から飛び降り、小走りに小屋へ向かい、中に入って行く。

小屋に入ると、そこは彼女の家で見た彼女の部屋が完璧に再現されていた。桜色のハートマークがそこかしこに点在する柔らかな空気感漂う空間だ。部屋の中心には彼女が学校の制服を着て立っている。失った筈の左腕もあった。これは明らかに夢だと感じつつも、ボクは彼女に向かって声をかけた。

｢呼んだ？｣

彼女はただ黙ってボクに向かって満面の笑みを浮かべる。

眩しかった。

ボクは幸せで胸が一杯になった感覚を憶えた。

｢この笑顔を守るのがボクの使命だ…｣

彼女が生きてるのか死んでいるのか、そんな事は気にも止めず、

真っ直ぐに、ボクはそう心に誓っていた。

夢を見た。彼女の夢を。

この惨劇の最中、彼女が心配になって学校に探しに行った時、制服姿の彼女の後ろで桜吹雪が舞っていたのを思い出した。死んでいた彼女と散り行く桜のコントラストが美しかったんだ。

夢に出て来た夢の様な我が家…彼女の笑顔を作る為だけの、世界。

夢は、これから彼女と暮らして行く為の重要なヒントになった。

｢その笑顔を守れるのは、君だけかも知れない。｣

彼女のお兄さんに言われたその一言と、彼女がボクを好きでいてくれたのかもしれないと思えた事が、ボクにこんな夢を見させたのかもしれない。

(続く)














 

｢君は理子に優しすぎる。｣

｢えっ?!｣

突然理子のお兄さんの口にした言葉に動揺してしまう。

それはそうだ…僕の今までの行動からすれば、なんらかの気持ちがあると察しがつくのは明らかだ。どうしよう…どう説明すれば…

｢理子がこんなになってまで、よくしてくれるなんて…もしかして…付き合ったりしていたんじゃないのか？」

｢つ…付き合っていたなんて…あり得ません!! 選択教科が一緒のクラスで…クラスメイトが無残な姿で徘徊しているのが見ていられなかっただけです…｣

｢本当にただのクラスメイトなのか？君の真剣な行動を見ていると友達に対する感情の域は超えているんじゃないかって思うんだ…本当に付き合っていたとかではないんだね？…いや、交際を否定するつもりは無いんだ。高校生ともなれば恋愛くらいはするだろう。理子の枕元の君の写りこんでいる写真と、君の理子に対するこれまでの行動…私にはその二つが結びついて考えてしまって…｣

｢そ…そんな事、本当にありません。僕も今この時点までそんな写真があるとも知りませんでしたし…こうして送って来たのだって理子さんが帰りたかった筈だと思って…｣

｢君はどうなんだ？理子にここまでしてくれた、君の気持ちに恋愛的な感情はなかったのか？｣

どうしたらいいのか…ここは本心を告げて好きだと告白した方がよいのだろうか？それとも友達を装った方が良いのか？…下手したらストーカーまがいだと考えられても困る…彼女が僕に興味があったのか解る術の無い今は永遠に僕の片思いのまま…

｢いや、すまない…君の気持ちを聞いている場合じゃない。よく聞いてくれ…これから言う事は本気だ。｣

お兄さんは僕を真剣なまなざしで見つめこう言った。

｢君に、理子を預けられないかな？笑顔を取り戻せる方法に気が付いた君になら託せるとそう思ったんだ…｣

｢え…？｣

なんだこの展開は!?　僕にとってこんなに好ましい事態が来てもいいのか？

｢せっかく家に届けてくれたのにこんなことを言うのはなんだが…君の元で過ごした方が理子にはいいのかもしれないと…いま急に思いついたんだ…正直、この状態の理子の世話は私にはどうすれば良いか考えも及ばない。私には荷が重い…その上、父や預かっている子供たちの状態を考えれば、家に置くのは危険だと言われ続けるだろう…厄介払いと言われても仕方ないのだけれど…君は、この変異状態にある程度対応出来る様だし…どうだい？考えてはくれないか？｣

考えてもみなかった問いに驚く。

…僕が彼女を託されるなんて思いもよらなかった。

僕は構わないけれど…はっきりとそう答えたかったけれど、なぜか声に出来ない。

｢理子がもし君に気持ちがあったとするなら…君が理子の事を思ってくれるのなら…どうかな？君に理子を託せないか？理子を引き取りたいと思ってはいるものの、私には危険を回避する為に車のトランクに閉じ込めておくしか方法が思い浮かばないんだ…理子の事…頼めないか？｣

｢わ…解りました。僕がお預かりします…｣

僕を誘導する為だったのか…トランクの中に閉じ込めっぱなしは可哀相だと思ったら…そう答えていた。それでもお兄さんの真剣な表情、行動からも気持ちは伝わって来ていた。

僕の決意は決まった。

彼女を再び背負い、連れて帰る。

｢それなら、ひとつお願いがあるんですけど…理子さんの、この部屋の写真を撮っていってもいいですか？理子さんに見せてみたいんです。生きていた頃の記憶が少しでも思い起こされるかもしれないので…それを確認したいんです。｣

｢ああ…構わないよ。たくさん撮っていってあげてくれ…理子に見せてあげてほしい。…有り難う。私が腑甲斐無いばかりに…君にまた迷惑を…｣

ポケットにしまい込んでいた携帯電話のカメラでハートマークが散りばめられた可愛らしい雰囲気の部屋を隅々まで写真に収めた。…いつか彼女の記憶を蘇らせる為にこの部屋をそっくりそのままの内装を再現出来たらいいのになと、思ったからだ。

 そうなれば善は急げ…“騒がしい夜”がやって来る前に自宅に帰りたい。

事情を話すと、お兄さんは“騒がしい夜”を避け、その騒ぎが落ち着いた頃に帰れば良いと提案してくれた。それでも暗い夜に“死のオブジェに”出くわすのも避けたいと話すと、普段利用している原チャリを借してくれる事になった。

有り難い。正直、歩いて帰るのは来た時よりも辛そうだなと気合いをいれていた。

ガレージに戻り、彼女を閉じ込めていた車のトランクから出した。来るときとは別の服装にはなったけれど相変わらずの動き。彼女はまた猿ぐつわにヘルメットを被せられ、僕はそんな彼女を背負う。お兄さんがどこからか持って来てくれた黄色いロープで彼女が落ちないように括り着けてもらうと、原チャリに股がってゆっくりとガレージを出た。家の中でエンジンをかけるのはやつらに気付かれる恐れがあるので外に出てからかけるのが良いと判断。入って来た門までお兄さんに支えられながら僕は足を使って移動する。その様子を彼女の両親が家の中から窓越しに見ている。彼女のお父さんの言い分もわからなくはないので、ご両親は想像もできないくらい悲しいんだろうなと、そう受け止めていた…

門の前まで辿り着くとお兄さんが僕に声をかける。

｢理子を頼んだ…気を付けて…」

｢はい…大事な妹さん、お預かり致します。｣

｢…死ぬなよ。｣

｢はい。｣

お兄さんは鉄製の重たそうな門を僅かに開けて外を確認すると、安全なようなので僕を誘導し原チャリを足を使って転がし僕等は門を出た。お兄さんと言葉無く目配せし、お互い頷くと門がゆっくりと閉まっていった。

もう後戻りは出来ない。

目の前には上って来た坂道。

やつらの姿は見当たらない。

僕はブレーキを使って坂を移動。門から離れた場所でエンジンをスタートさせる事にした。もしエンジンがかからなければバイクを捨てて彼女を背負ったまま歩いて帰るだけだ。

エンジンは無事にかかった。

ガソリンは満タンに近い。

よかった…あとは家路にまっしぐら。

僕は高揚していた。

彼女との別れを決意し、家族の元へと送り届けた結果、どう言うわけか彼女を託された。父親ではないが家族であるお兄さんからは認められ、秘かに暮らさないですむ後ろめたさも振り払われた。もう誰にも邪魔はされずに彼女と二人で暮らして行ける…

僕等の新生活が始まる。

エンジンがかかるとそれなりの音が辺りに響き渡り、僕は２度ほどスロットルをまわしふかしてみる。音に誘われたか、やつらが坂道の下方に10体程湧いて出ていた。

薄暗くなる。

夕暮れも近い。

やつらを上手くかわし、急いで帰らなければならない。

湿った風が頬を撫でた。今夜はきっと雨になる。

彼女を家に送る途中、雲行きが怪しかった空模様は増々どんよりとし始めていた。

僕の気持ちはこの上ないくらいの晴れやか。

スロットルを徐々に回す。

前進。

やつらのうろつき始めた坂道を下り始める。

突破する為に。

意外な事に原チャリに向かって来るやつらは全部が全部ではなかった。

線路の中と同じく近付いては危険だと判断する生前の記憶が作用したのかも知れない。半分以上は避けようとしていた。これは予想外だったけれど、新情報は有り難い。

彼女の家からの最寄り駅が見え、来た時に通った線路の脇に沿って伸びる道路を通って帰路についた。原チャリのおかげか、やつらが集まるまでに通り過ぎる事が出来、事の他問題なく帰路を消化して行った。

次第に辺りが暗くなる。

怪しい空模様のせいか、思ったより日の暮れるのが早い気がした。

暗くなってはやつらをかわしながらの進行にも手こずりそうだ。

まずい…自宅に着く頃に“騒がしい夜”とはち合わせてしまうのは避けたい。

巨大な“死のオブジェ”と出くわした小学校にもうすぐ近付く。あの辺は特に警戒しながら進んだ方が良さそうだと判断。頭上では黒雲が空を被う。暗さで前方が見づらくなりライトを点けると、顔にポツポツと雨の雫が当たり始めた。家に着くまではあと半分ほどの距離。彼女も変わりなく原チャリの加速が負担になっていない様子。雨の前には帰れそうにないと判断するも雨宿りする場所も探し様が無さそうだし、進むしか道はないと考えひたすら進んだ。

雨脚も強くなり、原チャリのコントロールも危ぶまれて来たので、やむを得ず進む速度を落とす。前方道路の中心部にやつら３体が点在しているのを確認する。かわそうと注意深く観察していると僕等に気も止めず道路の脇に向かい、道沿いに立てられた民家のガレージやバス停の雨よけに入って佇んみ始めた。

？？？

なんてことだ…やつらは雨を嫌う？

これは生前に雨をよけて過ごした記憶の現れか？

中には気にも止めず歩いているものもいるが、これはもしかすると特ダネだ!!

雨の思いもよらなかった効果。僕にとっても好都合。

やつらが雨宿りしているうちに家路を急げる!!

“死のオブジェ”の現れた学校の付近を通る。この辺りのやつらもほとんどが民家の軒や車庫等に身を潜め雨宿りしていた。凄いじゃないか…雨。生きている者がいるなら気付いていてほしい現象。これなら生存者の生き残る為の戦略が立てられそうな気もして来る。雨音にまぎれ、そこら中からドンドンドンとおそらく玄関を叩いているであろう音が聞こえ始めた。雨脚のせいで帰宅を中断した者がいるせいか、騒がしいとまでは聞こえないが、時間経過からすると“騒がしい夜”の始まりに違いなかった。

雨脚も手伝って“騒がしい夜”をやり過ごすと辺りは本格的に暗くなっていた。

雨でも夜は訪れる。雨脚も弱まり小雨程度に変わると見通しも良くなった。

ふと道路の脇の公園の敷地内に立てられた公衆便所に行列が出来ているのに気が付く。

やつらが並んでいる？…何故？

屋根の無い所まではみ出して並ぶとなると雨宿りの為でも無さそうだ…

そう言えば“騒がしい夜”の後、やつらは入れなかった玄関から去ってどこかに向かって行くけれど、まさかここに集まっているのか？どうして？

…大抵の一般人は昼間行動し、夜は寝ている。夜の行動の記憶からの条件反射はなにかと考えると、夜はふとトイレに起きる事があると考えれば、彼らの“夜”からの条件反射はトイレに行く事なのか？家に入れないから、わざわざトイレのある場所にやってくるのか？排尿や排便行為がやつらにもあるのか？彼女と暮らした限りではその兆候は見受けられないけれど、生前の記憶がもたらす反応を考えると、可能性が無いわけでもなさそうだ…謎は深まるばかり。…いや、今は余計な考えをせず、帰る事に集中だ…

そうこうしているうちに僕の視界に入ってきたのは窓ガラスの割られたコンビ二だ。看板や屋内は煌煌と光る明りが付いていて、まるで光に誘われる虫達のように集うやつらの姿が目に入った。20体くらいはいるだろうか…暗闇を恐れる人としての心理の現れだろうか…やつらは夜こうして過ごす事もあるのかもしれない。…まてまて気を反らすな。帰る事に集中だって…

考え事で気が緩んだ所に、濡れた道路のマンホールでタイヤを滑らる。

｢うわ!! やばいやばいやばい!!｣

僕はステップに置いていた両足を伸ばし地面を捉え支える。

バランスを崩し原チャリは前方斜め前にいた、おそらく原チャリを避けようと身をかわしていたであろうやつらの一体を撥ねてしまった。僕等は辛うじて転倒は免れ、慌てて原チャリを両足で支えて止まった。

僕は３メートル程前方に跳ね飛ばしたやつを確認した。

倒れ込んだやつを確認すると目が合ってしまう。

女だ…肩を擦りむいて傷があらわになった姿でも痛みを訴えず動きだす。

明らかに撥ねた前以上の力強さで起き上がり、僕等に向かって来るのがわかった。

｢やばい!!｣

逃げなきゃ!! 僕はとっさに原チャリのスロットルを回し、やつの脇を通り抜けようと走らせた。さっきまで怖がって避けようとした筈の原チャリに挑むような姿勢でやつが進んで来る!! やつの伸ばした手は僕等を捉える事が出来なかったが、バックミラーでみた遠ざかるその姿は何も恐れなくなった猛々しさを纏っていたような気がした…

攻撃に対してそれ以上の攻撃力を発揮する姿を先日テレビで見ていた事を思い出す。

これか!! これはまずい!!…やつらは生前怖かった事柄を克服してしまう!!

ヘタに攻撃してはいけないんだ!!

一心不乱に原チャリを走らせ、気付けば家の近くのサイクリング道路を通過。本来なら原チャリは通っては行けない場所。ここでも雨のおかげか歩いていているモノはいなかった。このまま原チャリで家まで乗り付けようか、この辺りで原チャリを降り歩こうか、迷う。誰が見ているかわからないので音の激しい原チャリはここで乗り捨て、家の裏手まで伸びるサイクリング道路を彼女を背負って歩く事にした。家までの距離大体500メートルくらいか？ありがとう、お兄さん、雨、夜。ここまでなんとか辿り着けました。

原チャリをサイクリング道路の脇に停め、家まで歩き始めた。やつらの誰一人に見られてもいけないので彼女を家に送った時と同じ方法…サイクリング道路から河川側に立てられた柵を下り川縁を歩く。２m弱のコンクリートの壁を左手にしながら、家の側まで辿り着いた。柵を上ろうと上を見上げるとやつらが一体歩いているのが目に入り手を伸ばすのをやめた。ジャージ姿でいかにも運動選手の容姿から判断すると、雨だろうが夜だろうが練習に練習を重ねた体にはなんの抵抗も無いのだろう。こういうやつも今後は手強い相手になる。こいつも恐怖を克服したやつと同類だ…

ジャージ姿のやつをやり過ごすと、彼女を背負いながらの柵越えに苦戦しつつ登り、サイクリング道路を渡ると僕の家の裏手だ。家の脇を通り玄関に向かって進む。雨のせいかカビ臭い臭いが強くなった気がする。隣りの五十嵐さんもこんな臭いで僕の前に現れた…まさか近くにいるのか？隣りの五十嵐さんが埋められていたであろう穴ぼこが生け垣の隙間からみえ、そこからの臭いかも知れないと思いながらも念のため用心しながら進んだ。

家の脇から周囲を覗く。

家の周りには誰も見当たらなかった。

手を伸ばせば玄関のドアノブが届く位置。

鍵はポケットにある。

家の脇からそっと顔をのぞかせドアノブの位置を確認した。

うそだろ!!!

僕は心の中で大声を上げた。

玄関が開いていた。

出掛ける時に慌てていた事を思い出す。

鍵を閉め忘れた事に気付いた。

ガタガタン

家の中から小さく何かが何かにぶつかっている音がする…明らかに何か中にいる。

父さんと母さんかもしれない…当然“騒がしい夜”に帰って来ていたとしてもおかしくない…

どうする？予想だと明日、父さんは出勤時間に家を出る筈…それまでどこかに潜伏出来るか？

いや、予想はあくまでも予想だ…また父さん達を追い出したほうがいい…今の僕等に帰る場所は無い。

意を決し、彼女を背負ったまま辺りを気にしつつ玄関の中に目をやる。

どこにいる？父さん、母さん…

玄関から正面に伸びる廊下には二人の姿は無かった…急いで玄関の中に入り扉を閉め鍵を掛けた。

扉脇の下駄箱の横に立て掛けてあったバットはまだそこにあった。ここ数日何度も手にした相棒だ…左手で掴み取ると両手でしっかり握り締める。

靴を履いたまま家に上がり、右手に見えるリビングの入口へ忍び足で向かった。

リビングから気配がする…いる…それも複数の足音がする…

父さんと母さんは一緒に縛り付け母さんは下半身が無いので足は２本の筈だから、それ以外にもいるって事だ…

誰がいる？リビングを覗き込む…カビ臭い臭いが鼻をついた…さっき嗅いだ臭いがまだ鼻に残ってるのかと思っていたけれど…どうやら違った様だ…

そこで見たものは壮絶な光景。

足の無い母さんを背負った顎の無い血だらけの父さんがテレビの下にあるビデオデッキに指を突っ込んでいる。

腐乱し虫を垂らした五十嵐さん夫妻が冷蔵庫を荒らし飲めもしない缶ビールを口に運ぶ。

…４人がリビングで思い思いの行動をしている!!

どことなく愉しそうに見えた…

五十嵐さん夫婦は母さんとは園芸友達だった…

驚きで息をのんでいる僕を、父さんに括り着けられている母さんが見つめていた…

(続く)

｢とうさん…それが父さんの出した結論なのか？｣

彼女の父親の言い放った“化け物”発言にかなり困惑した僕を横目に彼女のお兄さんはそう問いただす。

｢化け物呼ばわりするなんて…あんなに理子を可愛がっていたじゃないか。死んでいるとは言え家族じゃないのか？｣

｢理一お前はこいつらの恐ろしさを見た事があるのか？喰らうんだぞ？私達人間を…いいか？私の知っている死というのは本来静粛で悲痛に満ちている存在だった。しかしどうだ？この騒々しさ、それに憎しみを向けてしまう程の嫌悪感…これは最早死とは異なった害に他ならない。人間でもない、ましてや死でもない連中…どうしてそんな連中と共に暮らせよう…例えそれが死だとして、なおさら私は生きている家族や友の、かけがえのない命を護らなくてはならない。それらを危険にさらしてまで共にいなくてはならない理由もみつけられない。｣

ドスン…

父親の声に呼応するかの様に新たな死の形を示した彼女が床に落ちた音。

僕とお兄さんが屋敷に運びこんだ担架の上から、寝袋に入った状態で寝かせられた彼女が身をくねらせた拍子に担架から転げ落ちた。時折彼女に被せたヘルメットがガコンガコンと硬い床にあたり屋敷内に響く。

深緑色の寝袋は彼女が中でもがく度に巨大な芋虫がのたうち回っている様に見えた。僕とお兄さんは担架に戻そうと慌てて屈み込み簡易担架を床に降ろし彼女を載せようとする。

｢理子…大丈夫だ。大人しくしてくれ…父さんもいずれ解ってくれる…静かに暮らそう。昔みたいに…一緒に…｣

まるで諭すかのように理子に声をかけるお兄さん。

彼女のもがく力で閉められたチャックの歯がほつれだした。

僕は彼女を寝袋に入れた時に彼女を縛らずそのまま入れた事を思い出す。
ほつれたチャックの僅かな間から彼女の片方しか無い腕が伸び出した。

｢何をしている!! は…早くその化け物を放り出せ!!｣

父親の声は震え、恐怖におののいている様だ。

僕とお兄さんはチャックの壊れた寝袋を押さえ込むとその反動からか、彼女が寝袋から滑り出てしまい蛇の様にうねりながら全貌を見せた。

黒いフルフェイスのヘルメットからは細く長く伸びた茶色がかった髪が伸び、白いブラウスは背中がビリビリに破れ、その左袖は失った左腕の代わりにたなびいた。スカートも破れていてその下からは緑色のジャージーのズボンが覗く。

僕とお兄さんは彼女の動向を警戒しながら彼女を抑えようと身構える。ゆっくりと起き上がる彼女…ヘルメットの留め具がしっかりと嵌っていなかったのか、頭をもたげた拍子に外れ、猿ぐつわを噛まされうつろな灰色の目を持った顔を露にしながら立ち上がった。

だめだ…そんな格好でお父さんに会っては…最悪だ…

この無残な状態を示す彼女の全貌は事の悲惨さを示すには充分すぎた。

｢理子…なぜ…どうしてそんな姿を私に見せる…許してやっただろ？あの高校に進学する事を…私の意見を聞かずに行きたがった高校で…お前は死んだ…私を責めているのか？なぜ、もっと強くお前を説得しなかったのかと…｣

彼女のお父さんの声はさっきまでのしっかりとした発声では無くなっていた。彼女はその声のする方向へ一歩一歩歩みを進める。父親は肩を落とし、出て来た部屋のドアにもたれ掛かると、ふらつく足下を堪える様にその横に飾られた葉の大きな幹の太い観葉植物に手を懸けた。

彼女はまっすぐに父親に向かって進む。生前仲が良かったと言う父親の元へ。憶えているのかい？父さんを…。ここは、君の家だ。

父親の背後から人影が見えた瞬間、静まり返った屋敷に叫び声が響く。

｢きゃーーーーーーーっ!!!｣

｢母さん!! 母さんはまだ見ない方が…｣

悲鳴の主は彼女の母親らしい…お兄さんは彼女の姿を母親に見せてはまずいと判断し母親の元へ駆け寄った。

母親の悲鳴に我に帰った父親は観葉植物の太い幹を強く握ると近づく彼女に向かって鉢植えごと振りかぶっていた。

｢理子…お前には失望した…｣

父親の嘆く声

｢父さん？｣

母親を抱えながら父親の方を振り向いた兄。

次第に大きな鉢が彼女の頭上から振り降ろされる。

あんな物が彼女の頭に当たったら陥没どころでは済まない!!!

僕は彼女に向かって飛びつく。

鉢は床まで振り下ろされ粉々に砕け、入っていた土は辺りに散乱した。

僕に飛びつかれた彼女はその勢いで倒れ込み、鉢の一撃を免れた。

間一髪、僕も被害を受けずに鉢をよけきった。

父親は観葉植物の太い幹を握ったまま仁王立ちで、僕と彼女を見下ろしていた。

再び植物が僕らの頭上に掲げられる。

｢父さん、いい加減にしろ!! そのコまで殺すきか!!｣

彼女のお兄さんが掲げられた幹を掴み、僕らに振り下ろされるのを防いだ。

｢き…君!! すまない、理子を連れて一旦屋敷の外へ出てくれないか!?このままでは話し合いにもならない!!｣

｢わ…解りました!!｣

僕は倒れ込んだ彼女を背中から抱え込み、持ち上げ彼女の足を引きずる様にしながら屋敷の外まで後退りしながら避難した。屋敷の大きな扉が目の前で閉まる。勢いでまた父親が襲いかかって来そうなので、そのまま石畳を進み広々とした庭の中心まで移動してしゃがみ込んだ。

｢僕には解らない…君の父さんが…言ってたよね？失望したって…何に対して失望した？何処に望みを失った？そりゃあ生前とは印象は違うだろうけど…君はこんなにも存在しているのに…｣

彼女を抱えている僕の両手は事態に驚きを隠せず小刻みに震えていた。丁度僕の胸元にある彼女の顔は上を向きながら僕を見つめていた。彼女は首を揺らし僕の腕に噛み付くような仕草をし始めたので猿ぐつわの具合を確かめ安全を確認し気を落ち着かせた。
 

何処からか微かにピアノの音が聞こえ始めた。耳にした事のある曲…ちょうちょ？

すぐさま僅かながら歌声が聞こえる。子供たちの声…合唱している様だ。

音は僕がここへやって来た時に彼女の両親が立っていたガラス窓の部屋から洩れている様だった。この音量なら塀の外には聞こえないだろう。ここからは見えないが、子供がいるらしい…しかも大勢。

子供たちの歌声に絆され和んでいると、お兄さんが僕らの元にやって来た。手には彼女に被せていたヘルメットと彼女の着替え、そしてよし子さんが用意したと思われる飲み物を持って。

｢大丈夫だったかい？君…｣

｢はい、怪我もありません。｣

｢私が甘かった…父があそこまで拒むとは…すまない。｣

｢いえ…僕がちゃんとした姿でしっかり送り届けていればまだ動揺させなかったんじゃないかって…｣

｢いや…どのみち同じ結果になっただろう。君に落ち度はない。｣

｢ガレージに…理子を運ぼう。このままじゃ可哀相だし、着替えを持って来た。｣

僕はお兄さんからヘ彼女の着替えと飲み物を渡される。お兄さんは彼女にヘルメットを被せ、抱きかかえるとガレージに向かって歩き出した。僕もその後に続く。飲み物は有り難かった。僕の家をを出てから水分を一切口にしていない。グラスの中のオレンジジュースをささっていたストローで吸い上げた。オレンジの酸味と甘さが口内を刺激し冷たさが胃に到達する。
緊張がゆるんだせいか便意をもよおしてしまいトイレを借りれないか告げるとガレージにあると教えてくれた。

ガレージまでまだ距離がある。気になった歌声の事を聞いてみた。
｢あの…子供がいるんですか？｣

｢あぁ、母がやっている音楽教室の生徒達だ。この異常事態に帰す事も出来ず預かっている。ご両親に連絡が取れなくなっている子がほとんどで…｣

｢すみません…状況知らずに押し入ってしまったようですね。子供たちの事知っていたら、彼女の扱いも考えて…｣

｢理子がこうなてしまっても身内として引き取った方がいいと私は思っている。理子がどこかで人を傷つけていると考えたくもないし、理子は優しい娘だったから生きていれば自身もそう感じているに違いない。“自分の行動に責任を取れないならば生きる事は許されない”…と、常に父に言い聞かされていた事もある。父もそれを心情に生きる人間なので、今の理子に対しても多分そう言った意味合いで向き合ったんだと思う…｣

｢そうだったんですか…｣
 

理子のお父さんが言った“失望した”の意味が分かったような気がした。
 

｢今は子供たちの命が優先だ。預かっている子供たちに万が一の事があってはならない。さっきのような事が起こる可能性があるのだとしたら、強制的に家からに排除した方が得策だろう。でも、ああいった性格だから本来なら理子は引き取ったかもしれない…どうにかして理子自身に責任を取らせようと…｣

お兄さんの言葉で僕は屋敷の様子が気になり歩きながら振り返って屋敷を眺めた。玄関から右側に見える大きな窓枠からはさっき見かけた母親が父親に寄り添って二人立ち並びこちらを心配そうに見ている姿が目に入った。家族にも、考え方にも、いろいろある…。

…でも否定出来ない真実が一つあった。

死を、恐れている。

身近な事として…我が身に降り掛かる恐ろしい出来事として。

再びガレージに入ると、お兄さんはジャガーの後ろのトランクを開けそこへ彼女をそっと寝かせるとトランクを閉めた。

｢ここなら出て動き回る事もないだろう。｣

｢あ、この服…着替えですよね？…僕、もう邪魔ですよね？用事が済んだので僕はこれで失礼しますので…あの…トイレを…｣

僕は着替え用の服をお兄さんに渡し、残っていたオレンジジュースを一気に飲み干してグラスをテーブルに置くと、ガレージの片隅にあったトイレを借りる事にした。
便座に座り一息つく。
そう言えば水洗トイレの排水の音がやつらに聞こえそうでトイレ使用禁止だったな。ここは安心して流せそうだ。

排泄物は水洗の激しい唸り声と共に見えなくなると、ゆくゆくは失せる事になる自分自身と重なった。
もう僕の出る幕ではない…正直彼女のこれから先が心配になったが、ここは彼女の家、彼女の部屋が有り、今まで生きて来た思い出とその証があり、彼女を護ってくれる理解あるお兄さんも居る…寂しくなるけれど彼女を送り届けると決めた時に覚悟は決めた。

 全てやり終えた…僕はトイレから出て、自分の家に帰る為にガレージの出口に向かう。
｢それでは、ボクはこれで失礼します。｣

｢いや、まだだ…待ってくれ。君に見せたい物があるんだ。私について来てくれ。｣

｢え？…は…はい…｣
お兄さんに呼び止められるとは思わなかったので、何事かと驚いたけれど、僕に何か出来るのであればお手伝いした方がよいと考え、お兄さんの後に着いて行き再び屋敷に足を踏み入れた。

先程一悶着あって汚れた床をよし子さんが箒で履いていた。よし子さんと目が合い軽くお辞儀をすると、僕の視線はその後ろに立っていた彼女の父親を捉えた。僕を凝視する眼…問題を大きくしてくれたなと言われているかのように感じる眼。

｢こっちだ…気にしなくていい…｣

お兄さんは父親の視線に気をとられていた僕を促す様に手招くと玄関から真正面にある大きな階段を上り2階部分に上がる。僕はその後に続き、左手に伸びる回廊とも呼べそうな廊下を進みいくつかのドアを通り越して突き当たりで立ち止まった。左側にはドアがありドアノブに手をかけお兄さんが言う。

｢理子の部屋だ。｣
 

僕が導かれたのは彼女の部屋だった。

緊張し始めた…憧れの彼女の部屋の前に立っている。

扉が開けられお兄さんが僕を部屋の中に誘う

｢さぁ、入って。｣

ハートマークの部屋だった。クリーム色の壁に囲まれ、床と左側にあるカーテンは桜の花を思わせる淡いピンク色で、そのいたる所に10センチ大でうっすらといくつものハートマークが模様として描かれていた。ドアから入ると左に木目調の洋服ダンス、正面にはこちらも木目調の勉強机と本棚、その右にベッド。それぞれ木の部分にはハートマークがレリーフとなって彫られていた。そして壁には大小様々な沢山の額装された写真が飾られている。

｢カメラマンになるのが夢だった｣

お兄さんがそれぞれの写真に目を移しながら話し始める。

｢写真部があったのは通っていた君のいた学校だけだったんだ…理子はそこが気に入って入学を決めた。そう言えば父さんはもっと安全性の高い私立校を進めていた…もしの話は意味ないが、父さんの言う通り私立を受けていればこの事態は避けられたのかもしれない…父さんその事も悔やんでいるみたいだったな…｣
 

ハートマークが好き…憧れの写真家…父親の意見を拒むくらいの意志の強さ。僕の知らない彼女に会えた事で僕は秘かに幸福感を感じていた。

｢理子さんをここに連れて来られなかったのが残念です…生前の記憶は有るんだと思います、亡くなった人全員。だから部屋に戻れれば何か思い出すんじゃないかって…そうなれば生きていた頃に近づけるんじゃないかって…そう思っていました。｣

｢なあこれ、君じゃないかな？｣
ベッドの枕元近くに飾られた写真に向かってお兄さんが指を指している。写真は左側に彼女を置いて友達と合わせて三人がバストアップで記念撮影の様にピース等して楽しそうに写っていた。その写真の左端…彼女の脇の下あたりに小さく辛うじて顔がわかるくらいの僕の姿が写っていた。

｢はい…僕ですね、これ…｣

｢理子、もしかすると、君に興味があったんじゃ…？｣

｢え？…ど…どういう意味ですか？｣

｢よし子さんも言っていたんだが枕元に男性の写り込んでいる写真を選ぶなんて…｣

｢ぐ…偶然じゃないですかね？｣

それがもし本当ならば正直嬉しいのは確か。しかし僕も彼女も一切接点を持たず話した事も無いし僕のどこに惹かれたのかすら想像出来ないので困った。だとしても実は僕も理子さんが好きなので保護したんですとはさすがに言える訳も無く口ごもる。

｢私もよし子さんもこの写真で君を見て知っていたんだ…さっき、よし子さんが理子の着替えをここに取りに入って気が付いたと聞いて…｣

偶然か否かは知る術はもう無い…それでも彼女の目にぼくが留まっていたのなら嬉しいに決まっている。複雑な思いを抱きながら恥ずかしくなり言葉をはぐらかした。

｢写真が好きだったんですね、理子さん…カメラが馴染みある一部分だったんですね。死者達は日頃の馴染みある行動や習慣を繰り返して、生きていた者の死を示しているんだと僕は思うんです…｣

｢君は死者達の事をよく観察している…彼らの存在を真っ先に理解出来ているのかもしれない。｣

｢自分が生き残る為には必要な事かと思って、観察しているだけです…｣
僕がやつらを理解出来ているのかは自信は無いけれど、ただただ記憶が残っていると信じたい…それだけの思いで僕はお兄さんにこう告げていた。

｢理子さん…カメラを向けると笑顔を作るんです、一瞬。｣

お兄さんは困惑した顔をすると少し考え込み、僕にこう言った。
 

｢その笑顔を守れるのは、君だけかも知れない。｣




(続く)
 

｢大丈夫かい?!｣

彼女の家に到着し門から僕を迎え入れてくれた男性は、突然へたり込んだ僕に驚き歩み寄って問いかけて来た。到着の安堵からか僕の両足は重力に耐える事が出来ず小刻みに震えていた。

｢あ…大丈夫です……理子さん、お連れしました…｣

そう言った途端に彼女の衣類の乱れを再び思い出し、申し訳なく思う。

｢す…すみませんでした!!｣

へたり込んだまま謝ったせいで土下座した様な雰囲気になってしまった。

｢あの、ご…挨拶が遅れました…僕、理子さんと同じ高校に通う…｣

｢挨拶は後で…すまないが…立てるかい？｣

｢あ…た…立てます…いま、立ちます…｣

僕は震える足に気合いを入れ、両膝に両手の平を載せ勢いをつけて立ち上がると男性は僕の背後に回り、背負った彼女のさらに後ろから僕の両腕を掴んで、僕を屋敷の様な建物の入口玄関方向に向けて押さえ込んだ。

｢玄関が見えるかい？｣

｢はい…｣

｢このまま横歩きで左にあるガレージに行こう。｣

｢わ…解りました…｣

左方向にシャッターのおりたガレージの様な建物を確認する。

何が目的か解らなかったが僕は言う通りにする。

｢家の玄関から視線を右に動かすと大きなサッシ窓が見えるだろう？｣

｢はい…｣

｢その窓越しに二人…見えるかい？｣

｢はい…｣

｢理子の父と母だ。申し訳ないんだが…実は君は歓迎されていない。｣

｢え？｣

｢君が来るまでになんとか説得して理子を引き取りたかったんだが

今以てまだ両親は理子の死を受け入れられない様なんだ。｣

｢あ…すみません、僕そんな風に考えているとは思っていなくて…｣

意外だった。

さっき線路ですれ違った一家だって家族がこうなってしまっても

身近に置いておきたいという様な話をしたばかりだったので

彼女の両親が彼女を引き取らないなんて事は微塵も考えもしなかった…。

｢いや、こちらこそすまない。この様子じゃあ、来る途中もかなり危険な目にも遭って来たんだろう？やっとの思いでここまで来てくれたのに…｣

彼女を両親に見せないようにする為、横歩きのままガレージのシャッターの前に到着した。男性は僕にかかる彼女の体重を軽減してくれたのか背後から彼女を少し持ち上げてくれていた。正直、おぶっているのは相当きつくなって来ていたので有り難い。窓際のご両親はこちらをじっと見ているままだ。

男性がシャッターを開けると僕達も中へ招かれた。車が２台。そう詳しくは無いけれど、車体前面中央部分にエンブレムが堂々と輝いているのが判った。ジャガーとベンツだ。ベンツのフロントガラスにはヒビが入っていて車体前面には血が飛び散りこびり付いていて、所々凹んだ跡が出来ていた。家路を急ぐ時に凄まじい事態に陥った事が見て取れた。その横には縦列に中型のバイクとスクータータイプの原動機付き自転車が並べられていた。暗かったガレージ内の明りが点きシャッターが閉められた。

｢今、理子をおろすから…｣

そう言って男性は工具箱からカッターを持ち出し彼女と僕を縛り止めていたロープを切った。彼女の体重から解放された僕は再び床にへたり込んでしまう。

僕と離された彼女の体からもロープが外され、彼女はその二本の足でふらふらとよろめきつつも立っていた。車が二台並んだその横に沿う様にちょっとした応接室の様な一角があって、二人座れるソファーがふたつテーブルを挟んで向かい合わせで置いてある。男性は彼女を抱きかかえると革製のソファーに腰掛けさせ、近くにあった洗車用のゴムホースで彼女を縛り止め始めた。

｢今、飲み物を持って来てもらうから…適当な場所で休んでいてくれ。｣

足の震えがまだおさまらない。僕は上手く立ち上がる事が出来無いのを気付かれたくなかったので座ったままシャッターに背をもたれ平静を装う。

｢はい…ここで大丈夫です｣

ガレージの隅に設置されていたインターフォンで男性が話している。

｢よし子さん？今、お客様とガレージにいるんだ。冷たい飲み物をお願い

出来るかな？僕にはコーヒーを頼みます。｣

男性は彼女の様子が気になる様で、縛り止めたソファーの前に立つと上半身を屈めながら彼女の被ったヘルメットの中を覗き込んだ。

｢理子…お前、なんて姿に…｣

男性はヘルメットを取ろう顎の下の留め具を触り始めた。

｢あ!!、気を付けて下さい。｣

彼女に猿ぐつわまで噛ませているのを思い出した僕は

立ち上がっておぼつかない足取りで彼女に近づいていった。

男性がヘルメットを外している。

｢噛まれると感染する様なので、念のため猿ぐつわを…｣

僕はお断りを入れ、様子を見守る。

｢本当に…死んでいるんだな…｣

ヘルメットを外された彼女の顔を見てお兄さんが呟いた。

彼女は口に猿ぐつわを噛まされたまま、灰色がかったうつろな目を

男性に向けていた。

｢私としては理子を家族の一員としてこの家ですごさせてやりたいんだが

…この様子じゃあ、父も母も今以上に受け入れられないかも知れないな。｣

｢え？…どうしてですか？ 理子さんのご家族ですよね？ 記憶だって残って

いるんですよ？生前に印象深かった様子なんかを憶えているんです。｣

｢それは初耳だ…本当なのか？｣

そう言って男性は驚きながら僕の方に振り向いた。

僕らはここで初めて顔を見合わせた。

｢…ん？、君、私とどこかで会った事無いか？見覚えがあるんだが…｣

僕の方には全く見覚えが無く…

｢いえ、会った事は無いと思います。初対面だと思いますけど…｣

｢そうか…あぁ、紹介を忘れていたね。理子の兄です。いや、本当にあった事無い？

どこかで見かけた事あるお顔なんだが…どこだろう？｣

｢その辺にいそうな顔なんですよ、僕。見間違いだと思います。｣

｢そうなのか？いや、確かにどこかで………｣

お兄さんの印象は良かった。細かな青いラインの入ったワイシャツはひとつボタンを外してあって、明るい紺のスラックスを履いていた。均整の取れた顔立ちは少しだけ彼女の面影を残すも男らしい雰囲気。髪も短髪で前髪を斜めに上げた感じの横分け。爽やかな容姿。

コンコン…

僕の右手奥、ガレージのシャッターの脇にあるドアがノックされる。

｢お飲物をお持ち致しました。｣

｢あぁ、よし子さん、どうぞ入って下さい。｣

｢はい、お邪魔致します。｣

ドアが開かれ、メイド服を着た女性が入って来た。30代後半だろうか髪は後頭部で丸くまとめあげられ清楚なイメージ。持ったトレイには高さ15センチくらいのグラスに氷の入ったオレンジジュースと温かいコーヒーが載っていた。

｢あ、そこで構わないよ。｣

お兄さんがドアの前に立つ“よし子さん”からトレイを受け取ろうと

近づいていった。

ガシャーン!!

よし子さんの手からトレイが滑り落ち、コップが砕け飲み物が散乱する。

よし子さんはすぐさまその場でよろめき入って来たドアにもたれ掛かった。

｢お…お嬢さま？…理子お嬢さま？…｣

よし子さんは遠巻きながら彼女を目の当たりにしショックを受けてた様だった。無理も無い…生前の面影を残し動いているもののそれはまぎれも無く死体。血色は悪くしかも片腕は食われてしまって無い。更に猿ぐつわされた口元、顔に灰色の目…親しくしていた者であればなおさら信じがたい光景に違いない。

｢よし子さん、しっかり…｣

お兄さんは震えるよし子さんを落ち着かせようと肩に手をあて撫でた。僕は床に散乱した割れ物を拾った方がよいと思い、片付けをしようとしたがお兄さんが止めた。

｢危ないから触らないで…君はお客さんだ。怪我をさせては申し訳ない。｣

｢いえ、これくらいは大丈夫です。片付けます。｣

｢そうか？ならガラスは拾わずに、あそこにある箒とちり取りを持って来てくれないか？｣
｢はい、分かりました。｣

お兄さんの差し出した指はガレージの壁に作られた工具置き用の棚の横を差していた。そこに箒とチリ取りが立て掛けてあり、僕はそれを取りに行った。足の震えは収まって来ていた。

僕が箒とチリ取りを持って戻って来までの間に、よし子さんは平静を取り戻していた。

｢すみません、理一さん。もう大丈夫です…取り乱しまして申し訳ありませんでした。ここを片付けた後、お飲物をお持ちしますので。｣

｢いや、すまない。私も気を配るべきだったよ…よし子さんは理子と仲が良かったんだよな…｣

｢残念でなりません…｣　｢あぁ…そうだな。｣

よし子さんは気を取り直し、僕の方を見て箒をちり取りを受け取ろうと手を伸ばした。

｢お預かり致します。｣
僕と視線を会わせると頭をさげちり取りを受け取った。

｢あの…失礼ですが、こちらのお方は…？｣

｢理子の同級生なんだ…こんな中、理子を家まで送り届けてくれた…｣

｢どこかで…お見受けしたかと…どちらだったかしら…？｣

｢よし子さんも？私もどこかであった様な気がしているんだけど…｣

｢すみません…お二人とも僕の方はどこかでお会いした記憶はないのですが…｣

身に憶えの無い僕は、そう言って二人のやり取りに入ってみるも、二人とも困惑した顔付のままで僕を見ていた。

あまり見つめているのも失礼かと感じたのかお兄さんが話し始めた。

｢よし子さん、父さん母さんの様子はどうだった？｣

｢はい。こちらの事は気になっている様でお二人とも窓際からガレージを

眺めたままで…立ちすくんだ様に動かれずに…｣

｢そうか…まぁ、二人に会わせるにしてもこの格好じゃあショックを煽る

だけだ。着替えさせて、身なりを整えてから考えようか。｣

その言葉に反応した僕。

｢本当にすみません…こんなボロボロの状態で…｣

｢いや、君を責めているわけじゃないよ。よくやってくれた。感謝してる。

すまないがもう少し手伝ってくれないか？理子を理子の部屋まで連れて行きたい。

今の理子は君の方が扱いが上手そうだし、私も何かと心強い。」

｢わかりました。そう言う事でしたらお手伝いします。｣

割れ物を片付け始めたよし子さんがガレージのドアの前から声をかけた。

｢それでしたら、お飲物はお嬢様のお部屋にお持ち致しましょうか？｣

｢あぁ、そうして下さい。｣

よし子さんはお兄さんにそう確認をとるとガレージを離れていった。

僕とお兄さんは彼女を運ぶ準備をする為、彼女の縛り付けてあるソファーのもとへと移動する。彼女を前にすると僕とお兄さんはしばらく沈黙していた。

｢…死体が動き出すなんて、誰が予想出来ただろうか…｣

寂しそうにお兄さんが語り出す。

｢僕も考えた事すらありませんでした…｣

｢妹がこんな姿になるなんて全く思いもよらなかったよ…
君、ご家族は無事なのか？｣

｢両親は…二人ともやつらに襲われて死んでしまいました。
親戚は僕が連絡先を知らないもので、どうなっているか解りません。｣

｢そうだったのか、すまない…軽はずみだった…
悲しい事を思い出させてしまった様だ…｣

｢僕なら大丈夫です。父は先に死んでしまっていた母に噛まれてしまったのですが、それでも母といつまでも一緒にいる事を望んで死を覚悟して逝きました。どういうわけか…僕にはそれが誇らしく刻まれていて…｣

｢お二人とも仲がよかったんだね。ウチはどうだろうな…仲が悪いわけじゃないけれど…理子だって受け入れられるかどうか…父は生前の理子をとても可愛がっていたけれど…この騒動以降、人間を喰らい噛まれれば死を招く怪物達にただならぬ恐怖心抱いてしまっている様だから…｣

僕の脳裏にさっき見たベンツの血まみれのフロントがよぎった。

｢お父さんの車、ベンツですか？｣

｢あぁ…見たんだね、車。事件後になんとか家に帰っては来れたんだが、運転手も父もしばらく震えがとまらない程で、怪物に人々が喰われ続ける中、血まみれの街道で怪物を跳ね飛ばし引き倒しながら戻って来たらしい…｣

お兄さんはそう言いながら彼女にヘルメットを被せ始めた。

続いてガレージの一郭に収められたアウトドア用品の中から寝袋を取り出すと彼女をソファーから解き、蠢く彼女を抱え、寝袋の中に収め頭までチャックを閉めた。僕はガレージの片隅に置かれていた解体された金属製のパーテーションから２メートル程の鉄パイプを２本持って来る様に指示され取りにいく。その間、お兄さんはアウトドア用品の中からピクニックで使われる様な白字に青、黄、ピンクの縞模様の入ったレジャーシートを持ち出し、シートを人一人分乗っかる様な大きさに折り畳むと、パイプを畳んだシートの縁に差し込み簡易担架を拵える。寝袋に収まった彼女を担架へ寝かせると、僕とお兄さんは担架を持ち上げガレージのドアから彼女を外へ運び出した。

外に出ると上空には青い晴れ間に雲が漂い始めていた。

煉瓦で作られた高い壁の中、広い敷地内のキレイに刈られた植木を横目に屋敷の玄関に通じる石畳を歩く。頑丈で大きな家…個体のやつらなら易々と侵入出来そうにない。小高い丘の頂上と言う立地にも坂の苦手なやつらには都合が良さそうだ。

僕の家に比べれば安全性は確実に高い。こうなれば恐るるべきは只一つ、死のオブジェだけだ。例えどんなに頑丈に拵えられた家でもあの得体の知れない大きさへ変わる厄介な行動と自制の無い破壊力を発揮する死のオブジェだけは防ぎ様がないかも知れない…

石畳を進み屋敷の扉が目前に聳える。

観音開きで高さも２メートルを優に越える。

お兄さんが片腕を使って扉を開け中に入ると僕もそれに続いた。

正面には幅３mくらいはありそうな大きな階段が頭上高く伸び、その頂上から左右両脇に伸びるの通路はそれぞれ個別の部屋に続いている様だ。床と壁にはアンモナイトが閉じ込められていそうな立派な石が使われ輝いて見える程。その圧力に尻込みしている自分を感じる。こんな凄そうな家に住んでいたのか、彼女は…。
 

｢待ちなさい!!!｣
 

突然、階段に向かって進んでいた僕達を大声が引き止めた。

声のした方向右後方に首を回す。

声の主は白髪まじりではあるもののしっかりと七三に分けられた髪に整頓された口髭をはやした男性だった。深い茶色の着物を着て両手は前で組み両の足でしっかりと地面を踏んで立っていた。威厳のある風貌、いかにも厳格そうな面持ち。

｢父さん…邪魔はしないでくれ。理子を迎え入れよう。｣

お兄さんがたしなめる様に話をする。え？彼女のお父さん?!…この厳しそうな人が？うわぁ…怖そうだな…。これほどの威圧感を醸し出す父親を持つ娘さんに恋心を抱いていたとは…家も驚きだったけれどそっちも想像した事すらなかった。例えば彼女とお付き合いをしたとして、結婚まで話が進んだとする…その後、当然この父親に挨拶に伺うとなれば相当な障害…かなりの難関に思えた。

“僕に理子さんを下さい。”

彼女が好きだから、きっとそれは言える。

許されようと許されまいと…

｢許さん!!!｣
 

屋敷内にまた声が響く。

僕と彼女の交際を想像しただけでも断られたのかと一瞬勘違いをしてしまい驚きを隠せない僕は、改めて届いたその男の発する言葉に耳を疑った。

｢その“化け物”を、家にあげる事は、許さない。｣

…お父さん、僕はあなたと意見が合いそうにありません。

(続く)



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